René Benko: Ein rauschendes Geburtstagsfest um 650.000 Euro

In München ermittelt die Staatsanwaltschaft wegen Verdacht auf Geldwäsche. In Österreich wurde eine Soko-Signa gebildet. In Liechtenstein läuft ein Verfahren wegen Geldwäsche und betrügerischer Krida. Ist das das Ende der Erzählung von René Benko und seiner Signa – oder erst der Anfang?

Aus unserer Sicht definitiv erst der Anfang einer langen Zeit, die René Benko wahrscheinlich in österreichischen Gerichtssälen verbringen wird. Die Dinge, die wir in den vergangenen Monaten aufgedeckt haben, zeigen, dass durchaus Potenzial für strafrechtliche Prozesse, aber auch für viele zivilrechtliche Prozesse besteht. Dementsprechend ist es der Anfang der Geschichte.

Ihr kündigt im Buch, das frisch gedruckt in den Regalen liegt, neue Akten an. Gibt es schon ein Detail?

Wir haben mehrere bemerkenswerte Details. Zum einen ist es der Zeitpunkt, wann Signa-intern gedämmert haben musste, dass sein Kartenhaus zu kippen beginnt. Das ist doch überraschend früh und viele Monate vor dem Sommer 2023 gewesen, als ihm der reichste Deutsche als Signa-Investor am 1. Dezember 2022 das Vertrauen entzog. Und es gibt auch sehr interessante Details, was die österreichische Medienszene betrifft. Da gab es offensichtlich auch einen interessanten politischen Plan dahinter.

Ihr recherchiert seit Jahren in der Causa. Wann war euch das erste Mal klar, hier hat jemand was zu verbergen?

Da gibt es mehrere Zeitpunkte. Der erste war unsere erste umfangreiche Recherche damals bei der Rechercheplattform Addendum, wo wir ein großes Projekt zu dem Thema gemacht haben und aufgrund der Erkenntnisse, die wir damals gewinnen konnten, gesehen haben, dass da etwas nicht stimmen kann. Wir haben uns andere Immobilienunternehmen angesehen und diese mit der Signa-Struktur verglichen und erkannt, dass viele Dinge unüblich und wahnsinnig kompliziert aufgesetzt sind. Wir haben uns gefragt, wer das eigentlich durchschaut? Ein zweiter wesentlicher Punkt war die enorme Klagsflut, die in Folge auf uns hereingeprasselt ist und die uns gezeigt hat, dass wir offensichtlich einen wunden Punkt getroffen haben. Das hat uns über all die Jahre zusätzlich angespornt, an dem Thema dranzubleiben.

Teil des Systems Benko war, dass man bei der Signa mit sehr bekannten Medienanwälten in Österreich und vor allem auch in Deutschland gegen jede Kleinigkeit, die irgendwo kritisch hinterfragt wurde, vorgegangen ist. Wir haben mittlerweile auch Belege dafür, dass in Deutschland zu diesem Zweck für Berater und – darunter auch Rechtsanwälte – sehr viel Geld ausgegeben wurde. Wenige Medien haben es nach dem Erscheinen unserer ersten kritischen Berichte bei Addendum gewagt, Dinge zu hinterfragen.

Ist die Causa Signa für Journalisten wie euch, die langjährige Investigativerfahrung mitbringen, nochmal von einem neuen, verstörenden Ausmaß?

Ja. Es ist alles drinnen, was auch ein Filmskript sein könnte: Dieser zur Schau gestellte Luxus, angefangen von der 60 Millionen Villa bis zum Springreitpferd um Millionen, das eine Stiftung noch im Juli 2023 gekauft hat. Goldbarren in Liechtenstein, die zumindest Ende 2022 noch dort lagerten. Eine Weinsammlung. Kunst wie etwa ein Picasso oder ein Basquiat, die zu Geld gemacht werden sollten. Ein Jet, der überdimensioniert war. Vor allem das Ausmaß dieser Verschachtelung, dieser permanente Versuch, sich von außen nicht in die Signa schauen zu lassen, ist verstörend. Interessant ist, wer die Handlanger waren, die zum Teil willfährig Unterschriften für Herrn Benko geleistet haben.

An dieser Stelle muss ich aufgreifen, was der Präsident der Finanzprokuratur, Wolfgang Peschorn, immer wieder in die Diskussion einbringt – nämlich, dass es Parallelen gibt zu anderen großen Wirtschaftscausen. Angefangen von der Hypo Alpe Adria bis zur Commerzialbank Mattersburg. Man sieht, dass es in Österreich offensichtlich ein großes Thema gibt im Bereich der Rechtsberater, Steuerberater und Wirtschaftsprüfer. Da gibt es durchaus dieses von Peschorn so bezeichnete Interessennetzwerk, das um solche Personen oder Unternehmen kreist. Man sieht, dass Rechtsanwälte wahnsinnig viel Geld mit Benko verdient haben. Ebenso eine Steuerberatungskanzlei. Die Systematik dahinter ist sehr spannend. Das ist ein österreichisches Phänomen. Wenn man das auf Deutschland umlegt, findet man diese Dimensionen vielleicht in der komplexen Cum-Ex-Causa.

Wie muss man sich so eine Recherche vorstellen? Hinterlegt ein Bote einen Umschlag und da sind die kopierten Millionenhonorare der Ex-Kanzler Gusenbauer und Kurz drin?

Nein. Im Investigativ-Journalismus – der Idealform des Journalismus – geht es um Beziehungspflege. Es geht darum, dass man die richtigen Fragen stellt, sich anschaut, wer möglicherweise Wissen hat – Mitbewerber zum Beispiel, die nicht zum Zug gekommen sind. Bei der Signa haben sich viele gefragt: Wie geht das? Wieso bieten die 20 Prozent mehr? Ist in dem Benko-Konstrukt das Geld abgeschafft? Im Recherche-Journalismus hantelt sich der Journalist vorwärts. In erster Linie geht es um Kontaktpflege, um Beziehungspflege und um Vertrauensaufbau. Quellenschutz ist dabei entscheidend.

Das Spannende an der Sache ist auch, dass wir über Jahre mit einem Sachverhalt zu tun gehabt haben, wo es nicht permanente Untersuchungsausschüsse und Ermittlungen der Wirtschafts- und Korruptionsstaatsanwaltschaft gab, wo man einen Aktenzugang hat und über Recherchen und Ermittlungen von Behörden berichten kann. Wir mussten in dem Fall wirklich tief bohren, hartnäckig sein und viele, viele Gespräche führen, um einen Durchbruch zu erlangen. Das ist eine sehr mühsame Recherche. Das ist etwas, was in Österreich viel zu selten passiert.

Die Ermittlungen zu den mutmaßlichen Vermögensdelikten rund um den Zusammenbruch der Signa sind erst in den letzten Wochen aufgenommen worden. Die Staatsanwälte stehen da relativ am Beginn. Deshalb gibt es dazu kaum Aktenteile, die an die Öffentlichkeit gespielt und mit einem Spin versehen werden können.

Im Jahr 2019 kassierte Benko von seiner Signa-Gruppe noch rund 26 Millionen Euro für Beratungsleistung. Mittlerweile will er finanziell von seiner Mutter abhängig sein, so die Erzählung. Die andere Erzählung ist, dass ihr euch auf die Spur des Geldes gemacht habt. Ihr seid im Fürstentum Liechtenstein gelandet und habt mit euren Recherchen vor Kurzem was genau aufgedeckt?

Wir haben herausgefunden, dass René Benko in Stiftungen in Lichtenstein Gold deponiert hat. Physische Goldbarren bei mehreren Liechtensteiner Banken. Das ist deswegen relevant, weil er sich ja in Österreich als arm bezeichnet und bezeichnen wird müssen in seinem persönlichen Insolvenzverfahren als Unternehmer. Dementsprechend ist es natürlich für uns journalistisch spannend zu sehen, wie in den letzten Jahren Geld aus dem Signa-Universum in andere Richtungen verschoben wurde. Einige Dinge sind schon vor ein paar Jahren passiert, einige erst kurz vor dem Kollaps, wie wir bei News und in der Kronenzeitung aufgedeckt haben. Das ist natürlich auch für die Ermittlungsbehörden relevant, die sich diese Deals, die noch "kurz vor Schluss" durchgeführt worden sind, sehr wahrscheinlich näher anschauen werden.

Wem oder was seid ihr gerade auf der Spur?

Momentan an den vielen Transaktionen, die noch in dieser heißen Phase, im Juli, August 2023, passiert sind, als eigentlich René Benko und seinem engsten Umfeld schon langsam klar werden musste, dass die finanzielle Luft schon sehr, sehr dünn ist. Da gab es zum einen einige Verschiebungen mit seinen Stiftungen und zum anderen Verlängerungen von Darlehen, die jetzt im Fokus stehen und wohl zunehmend die Behörden und die Wirtschafts- und Korruptionsstaatsanwaltschaft beschäftigen werden.

In euren Geschichten kam zuletzt ein Unterschriften-August vor. Was hat das mit dem auf sich?

Das klingt wie eine böse, boulevardesk zugespitzte Zuschreibung unsererseits. Tatsächlich hat René Benko im kleinen Kreis einmal seinen langjährigen Signa-Holding-Geschäftsführer Mühlberger genauso vorgestellt. Die Titulierung stammt also von René Benko selbst. Herr Mühlberger spielte in Benkos Signa-Konzern über viele Jahre jedenfalls eine Schlüsselrolle. Wir konnten zahlreiche Dokumente einsehen, die er unterzeichnet hat. Für die Signa. Für eine Benko-Stiftung. Herr Mühlberger hatte bei Signa Hunderte Geschäftsführer-Funktionen.

"Wir können davon ausgehen, dass Herr Benko durch die Insolvenz nicht verarmen wird." Das Zitat ist vom Wirtschaftsexperten Gerrit Heinemann. Hat er recht?

Das kann man momentan schwer prognostizieren. René Benko hat versucht, Geld nach Liechtenstein zu bringen, dort zu veranlagen und als Sicherungsvariante Stiftungen aufzusetzen, die er zwar persönlich mitgestiftet hat, aber auf die er rechtlich gesehen wenig Zugriffsmöglichkeiten hat. Das wird Teil der Arbeit des Insolvenzverwalters werden, sich anzusehen, wer da wirklich die beherrschende Person ist. Von dem wird viel abhängen. Auch in Österreich gibt es zwei Stiftungen – die Familie Benko Privatstiftung und die Laura Privatstiftung. In der Laura sind viele millionenschwere Assets, also Immobilienpakete in Österreich, in Innsbruck, aber auch in Berlin drinnen. Es wurde sehr viel investiert. Mitarbeiter der Signa waren intensiv damit beschäftigt, für René Benko dieses Portfolio aufzubauen und zu betreuen. Aber auch dieses Immobilienpaket steht mittlerweile sehr wahrscheinlich an der Kippe, weil es hier viele Immobilien-Fremdfinanzierungen, also Bankkredite, brauchte. Da stellt sich in den nächsten Wochen die Frage, wie die Kreditgeber vorgehen. Das sind nicht nur Prime-Immobilien. In Chemnitz ist es etwa eine Wohnanlage. Also Immobilien, die in der Öffentlichkeit gar nicht so mit Benko in Verbindung gebracht werden. Kurzum: Ich würde nicht sagen, dass er verarmt. Er hat sicher viele Millionen an seine Mutter verschenkt. Aber auch da werden sich die Behörden und der Insolvenzverwalter ziemlich sicher ansehen, inwiefern das rückabgewickelt werden kann.

Seit zehn Jahren hat René Benko keine offizielle Funktion mehr. Inoffiziell war aber allen klar, ohne ihn ging kein großer Deal. Das hat strafrechtliche Konsequenzen, oder?

Nach den uns vorliegenden Unterlagen und Dokumenten war Benko ganz klar der faktische Geschäftsführer der Signa-Gruppe. Die Konsequenzen daraus sind in der Regel, dass er für seine Handlungen auch mit dem Privatvermögen in Haftung genommen werden kann. Es ist unstrittig, dass er der dominante Mann war. Ohne ihn ging kein großer Deal. Er hat mit Banken verhandelt, er hat mit anderen Geldgebern verhandelt, er hat die CEOs getroffen – und nicht nur die, sondern auch die Spezialisten bei den Banken, die dann die Kredite vergeben haben. Die waren durchaus beeindruckt, wenn Herr Benko mit dem Privatjet angereist ist. Schon vor Wochen hat Benkos größter Co-Investor Hans-Peter Haselsteiner gemeint, Benko soll zu seiner Verantwortung als faktischer Geschäftsführers stehen.

Für René Benko wird die Luft immer dünner, schreibt ihr in der Vorwoche in News und Krone. Wann geht ihm die Luft aus?

Das hängt von den Ermittlungen ab. Wir sind Journalisten, wir decken Sachverhalte auf, wir sind keine Hobby-Sheriffs oder Hobby-Staatsanwälte. Das ist jetzt Teil der Arbeit der Strafverfolgungsbehörden, festzustellen, wie relevant die Sachverhalte sind, die wir aufgedeckt haben. Etwa die Tatsache, dass Benko Geld rausgenommen, im Kreis geschickt hat und als Eigenkapital deklariert wieder in das Unternehmen gesteckt hat. Mutmaßlich haben daraufhin Co-Investoren mitinvestiert, weil sie geglaubt haben, wenn Benko nochmal Geld in die Hand nimmt, dann machen sie das auch. Viele Sachverhalte, die wir bis Weihnachten des Vorjahres aufgedeckt haben, sind prüfungsrelevant. Da hätte man durchaus schon Schritte setzen können.

Was hat Benko und seine Signa letztendlich zu Fall gebracht? Es gibt die herzige Erzählung, dass es das Handelsgeschäft war, von dem er letztlich keine Ahnung hatte …

Das greift viel zu kurz. Das behauptet Alfred Gusenbauer sehr gerne, stimmt allerdings so nicht. Wir haben uns von Beginn an gefragt, wie man aus so einem System letztlich wieder rauskommen kann. Natürlich kann man hoffen, dass die Nullzinspolitik der EZB noch jahrzehntelang währt. Aber irgendwann kommt der Zeitpunkt, wo Zahltag ist. Vielleicht wollte man in diesem Milliardenkonzern auch ganz schnell ganz groß werden, um "too big to fail" zu sein. Das System war mit Vorsatz auf Intransparenz aufgebaut. Und lebte von viel Marketing und PR, etwa von der Übernahme des weltbekannten Chrysler Building in New York, mit dem 2019 eine US-Offensive propagiert werden sollte. Passiert ist nichts. Das Chrysler Building darbt seit Jahren vor sich hin.

Ist der Fall Benko ein Einzelfall?

Ein Einzelfall, was die Ausmaße betrifft. Aber es gibt natürlich viele Mini-Benkos. Die Nullzinspolitik der EZB hat am Immobilienmarkt viele Nachahmer kreiert – wenngleich nicht in der Größe und in der medialen Relevanz. Aber das Modell-Benko gibt es auch im Kleineren. Das schauen wir uns natürlich auch an.

Was würdet ihr René Benko fragen, wenn er Fragen beantworten würde und wahrheitsgetreu antworten müsste?

Wann für ihn der Tag war, wo er gemerkt hat, es ist vorbei. Hat er das überhaupt realisiert, dass es vorbei ist und kein Geld mehr kommt? War das im Herbst 2022 oder im Sommer 2023? Darauf hätte ich gerne eine Antwort, die ich wahrscheinlich nie bekommen werde.

Was war seine persönliche Exit-Strategie aus dem von ihm geschaffenen und praktisch ausschließlich auf ihn als Person zugeschnittenen Signa-Konstrukt? Hatte er überhaupt jemals eine derartige Überlegung, wie es nach ihm weitergehen könnte?